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PARTE 1 — LA CANDIDATA NÚMERO DIECIOCHO Diecisiete. Ese era el número de asistentes ejecutivas que Lorenzo Conti había despedido durante los últimos seis meses. La mayoría duraba una semana. Una de ellas apenas alcanzó los cuarenta y cinco minutos. Todas cometían el mismo error: miraban a Lorenzo y solo veían al despiadado jefe de un sindicato criminal siciliano. Entonces llegó Nora. Nora, que se presentó tarde, llevaba un arete menos y olvidó por completo el nombre de Lorenzo durante la entrevista. Ella no lo miró como si fuera un monstruo. Lo vio como a un hombre que se interponía entre ella y el sueldo que necesitaba desesperadamente. Y eso lo cambió todo. Las puertas de cristal de Conti Enterprises se abrían con un siseo silencioso y costoso, como si el edificio quedara sellado al vacío. Lorenzo estaba detrás de su escritorio de roble oscuro, observando a la mujer sentada frente a él. No recordaba su nombre ni había leído el currículum con atención. Miraba sus manos. Le temblaban tanto que el bolígrafo barato se agitaba entre sus dedos. —Pedí mi espresso exactamente a las ocho con quince —dijo Lorenzo. Nunca necesitaba levantar la voz. Su tono grave y plano era suficiente para poner nerviosos a hombres acostumbrados a cargar armas. —Lo sé, señor Conti —respondió la mujer con la voz quebrada—. La máquina de abajo dejó de funcionar y pensé que… —¿Pensó? Lorenzo se recargó en la silla sin parpadear. —¿Consideró que su interpretación del tiempo era más importante que mis instrucciones? ¿Creyó que una agenda que controla quinientos millones de dólares en envíos internacionales podía esperar por una máquina descompuesta? —No, señor. Mañana lo corregiré, se lo prometo. —No habrá mañana. Presionó el botón plateado del intercomunicador. —Carmine, acompaña a la señorita… Por fin miró el encabezado del currículum. —A la señorita Gable hasta la salida. Págale la semana completa. La mujer comenzó a llorar. Lorenzo no sintió nada. No era compasión ni molestia, solo ese cansancio hueco que llevaba años acompañándolo. Giró hacia los ventanales y contempló la ciudad gris. No era un sádico. Simplemente no podía permitirse un solo hilo suelto en su vida. La fachada legal de Conti Enterprises era impecable, pero la sangre que la financiaba era difícil de ocultar. Una asistente incapaz de soportar una falla en la cafetera se derrumbaría cuando apareciera un hombre armado y con la nariz rota en la recepción. Lorenzo necesitaba acero. Recursos Humanos seguía enviándole papel mojado. Treinta minutos después sonó el intercomunicador. —Jefe, la agencia mandó a otra candidata —informó Carmine—. La número dieciocho. —Hazla pasar. Las puertas de roble se abrieron. Y entró un desastre. Nora Davies llegó sin aliento, con una falda lápiz gris, una blusa beige y un solo zapato negro. El otro pie estaba cubierto únicamente por una media rota. Llevaba el tacón desprendido en una mano y un bolso de piel maltratado en la otra. Su cabello alguna vez había estado peinado, pero ahora varios mechones escapaban alrededor de su rostro. Lorenzo guardó silencio. Era una técnica que normalmente hacía sudar a hombres adultos dentro de trajes costosísimos. Nora ni siquiera pareció notarlo. Miró su pie descalzo, suspiró y arrojó el zapato roto dentro del bote de basura perfectamente limpio de Lorenzo. —Una rejilla del metro, en la Octava Avenida —explicó—. Se tragó el tacón completo. Caminó rengueando hasta el sillón frente al escritorio y se sentó sin pedir permiso. —Debería disculparme por llegar tarde, pero creo que la Autoridad Metropolitana de Transporte tendría que disculparse con los dos. Dejó caer el bolso al suelo. Se abrió de inmediato. Tres paquetes de ramen barato, una botella de aspirinas genéricas, varias facturas médicas sujetas con una liga y una barra de granola aplastada terminaron sobre la alfombra persa. Nora recogió todo sin mostrar vergüenza. Parecía más fastidiada que humillada. —¿Sabe quién soy? —preguntó Lorenzo con una calma peligrosa. Nora levantó la mirada. Tenía los ojos café oscuro y profundas ojeras moradas. —Es el hombre que ofrece seis mil dólares al mes por una secretaria glorificada. Intentó recordar. —La agencia dijo Leonardo. Frunció el ceño. —No, Lorenzo. Lorenzo Conti. —¿Le explicaron por qué el puesto estaba disponible? —Dijeron que había mucha rotación y que usted era muy exigente. Nora se frotó las sienes. —Mire, no dormí anoche. A las dos de la mañana, la aseguradora de mi mamá rechazó el pago de su medicamento. Pasé cinco horas escuchando música de espera que parecía el lamento de un gato moribundo. Lo miró de frente. —Tengo demasiada cafeína, estoy muy irritada y necesito este trabajo de verdad. No había miedo en sus ojos. Lo veía como si fuera un recibo de luz vencido: incómodo, necesario y manejable. —Le falta un zapato —señaló Lorenzo. —Excelente observación. Nora sacó un par de zapatos bajos del bolso y se los puso. —Ahora ya no. Luego miró el archivero desordenado en una esquina. —¿Quiere que organice ese desastre o vamos a seguir hablando de mi ropa? Durante diez años, hombres poderosos habían besado el anillo de Lorenzo, bajado la mirada y hablado con respeto temeroso. Nadie lo había tratado como una maestra decepcionada. Debería haberla despedido. Debería haber ordenado que la sacaran del edificio. —El archivo está ordenado por fecha de transacción, no alfabéticamente —dijo, antes de decidir conscientemente que iba a contestarle—. Tendrá que volver a clasificar los últimos tres años. —Está bien. Nora se puso de pie, tomó la taza vacía de su escritorio y caminó hacia la puerta. —Empezaré después de traer café, ¿quiere uno? —Bebo espresso. —Perfecto, lodo servido en un dedal. Las puertas se cerraron detrás de ella. Lorenzo permaneció inmóvil, contemplando el lugar donde había estado su taza. Por primera vez en muchos años, no sabía qué acababa de suceder.
La noche de bodas, el jefe de la mafia siciliana descubrió que su esposa todavía era virgen PARTE 1 — El trato de mi padre Acepté casarme con Niko Santoro porque mi padre me dejó muy claro que, si me negaba, lo perdería todo. Entré a la iglesia esperando encontrarme con un monstruo. En cambio, encontré a un hombre demasiado peligroso como para ignorarlo. Apenas me miró. Ya había decidido quién era yo sin conocerme: una chica fiestera, superficial, acostumbrada a hacer lo que quería y demasiado fácil de olvidar. Siguió creyendo eso hasta la noche en que descubrió algo que yo nunca le había contado a nadie. Todavía era virgen. Y fue entonces cuando el matrimonio que debía convertirse en mi prisión empezó a transformarse en algo que ninguno de los dos había planeado. La luz de la mañana en Palermo entró a mi habitación antes de que sonara la alarma. Yo llevaba unos veinte minutos despierta, acostada de lado, viendo cómo una línea de sol atravesaba la cortina y se dibujaba sobre la pared. Tenía un examen de Derecho Constitucional a las once y un trabajo atrasado que debía terminar antes de las nueve. Desde el departamento de Stella, un piso más abajo, subía el olor a café. Durante unos minutos, mi vida todavía parecía normal. Yo seguía siendo una estudiante universitaria con un examen, un trabajo pendiente y planes para el resto del día. Entonces sonó el interfono. —Señorita Shaw, el carro de su padre está en la entrada. Miré la hora. Eran las 7:40 de la mañana. Mi padre nunca mandaba un carro por mí antes de clases. De hecho, casi nunca lo hacía. Yo tomaba taxis, caminaba, me iba con Stella o aceptaba que algún amigo me llevara. Arthur Shaw aparecía en mi vida durante las cenas de los miércoles y en los titulares de los periódicos. No aparecía un jueves por la mañana, antes de un examen y antes de que yo siquiera hubiera tomado café. Me puse unos jeans, una blusa negra y recogí mi cabello. Mientras bajaba las escaleras pensé en todas las posibilidades que se me ocurrieron. Una filtración. Un escándalo político. Otra fotografía mía en una fiesta que hubiera terminado en una revista de chismes. Con mi padre, casi siempre se trataba de algo así. Ser hija de un político importante significaba que los días normales no existían. Solo había días en los que todavía no había explotado nada. Y muchas veces, el silencio antes de la explosión era lo peor. El chofer abrió la puerta del carro. Ni siquiera me saludó. —Su padre pidió que la llevara a su oficina. —Tengo un examen hoy. —Dijo que lo sabe. Me guardé todo lo demás que quería responder y subí. El trayecto nos llevó al centro, hacia la parte antigua de Palermo, donde los políticos rentaban oficinas en edificios de piedra oscura para dar la impresión de que trabajaban cerca de la gente que representaban. El sol todavía estaba bajo. La ciudad apenas despertaba. Los vendedores comenzaban a instalar sus puestos. Los trabajadores limpiaban las calles. Desde una panadería en la esquina llegaba el olor a pan recién hecho. Miré por la ventana y empecé a contar árboles para no pensar demasiado. La puerta de la oficina de mi padre estaba entreabierta. Entré sin tocar. Arthur estaba detrás de su escritorio, con las dos manos apoyadas sobre la madera, mirando un sobre abierto. Cuando me vio, cerró los ojos durante un instante. Conocía ese gesto. Solo lo hacía cuando estaba a punto de decir algo que ni él mismo quería escuchar. —Siéntate, Eveina. —Prefiero escucharlo de pie. —Siéntate. Me senté. Rodeó el escritorio, sacó la silla frente a mí y también se sentó. Todo parecía ensayado. Lo noté en la forma en que le temblaban las manos, aunque hacía lo posible por ocultarlo. —Llegué a un acuerdo con la familia Santoro. El apellido Santoro quedó flotando entre nosotros como una amenaza. No era un apellido cualquiera en Palermo. Era uno de esos nombres que la gente conocía, pero evitaba pronunciar demasiado alto. El nombre que las madres mencionaban en voz baja cuando sus hijos llegaban tarde. Una familia que todos sabían que existía y de la que nadie hacía demasiadas preguntas. —¿Qué clase de acuerdo? Mi padre respiró hondo. —Un matrimonio. Me reí. No porque me causara gracia. Fue una risa corta y seca que se me escapó antes de poder detenerla. Pensé que era una broma. Una prueba. Cualquier cosa menos la verdad. —Estás bromeando. —No. —¿Con quién? —Niko Santoro. Sentí que el aire desaparecía de la habitación. —¿Cuándo? —El sábado. Lo miré. Era jueves. Esperé que negara lo que acababa de decir. Que me explicara algo. Que admitiera que todo aquello era una broma de pésimo gusto. No hizo nada. Mantuvo la mirada fija en el sobre y evitó mis ojos. —No voy a casarme con él. —Sí vas a hacerlo. —No, tengo un examen en dos horas, tengo mi propia vida, tengo veintitrés años, no puedes moverme como una pieza cada vez que necesitas arreglar tus problemas. —Eveina. —No. Golpeó el escritorio con la palma de la mano.
Parte 1 — La puerta que nunca debió abrir Vodka, sudor rancio y una colonia carísima con aroma a sándalo. Eso fue lo primero que golpeó a Nora cuando empujó la pesada puerta de roble del despacho. No fue una revelación espectacular ni nada parecido. Solo un olor espeso, húmedo, fuera de lugar en una habitación que normalmente olía a cuero pulido y a los puros importados de Dominic. Ella ni siquiera había ido a buscarlo. Había puesto la mano sobre la perilla de latón porque encontró el sobre del ultrasonido en el bolsillo de su abrigo y se le ocurrió dejarlo sobre su escritorio como una sorpresa. Dos pequeñas figuras aparecían en aquella imagen granulada en blanco y negro. La puerta se abrió sin hacer ruido. Dominic estaba de espaldas. Los músculos de sus hombros se marcaban debajo de una camisa de vestir arrugada y medio desabotonada. Tenía a alguien contra el borde del escritorio de caoba. Una mujer. El cabello rubio estaba desparramado sobre la superficie de cuero verde. Nora ni siquiera necesitó verle la cara. Reconoció aquella respiración entrecortada. También reconoció el dije de plata que colgaba de su cuello, porque ella misma se lo había regalado cuando cumplió veintiún años. Lily. Su hermana menor. Nora no gritó. Tampoco dejó caer el sobre. En las películas siempre mostraban mal esos momentos, pensó una parte distante de su mente. La traición no llegaba acompañada de música dramática ni de vasos estrellándose contra el piso. Llegaba en silencio. Un silencio tan profundo que podía revolverte el estómago. Y eso fue exactamente lo que ocurrió. Una punzada le atravesó el vientre. Las náuseas le subieron por la garganta con el mismo sabor del malestar matutino que llevaba seis semanas soportando. Miró las manos de Dominic. Las mismas manos que apenas unas horas antes habían recorrido su espalda. Las mismas manos capaces de acabar con una organización rival sin el menor temblor. Ahora estaban sujetando a su hermana por las caderas. Nora clavó las uñas en sus propias palmas hasta romperse la piel. El dolor fue intenso. Pero lo necesitaba. Era lo único que impedía que sus piernas se doblaran. Con muchísimo cuidado, comenzó a cerrar la puerta. El pestillo encajó con un clic casi imperceptible. Ni Dominic ni Lily lo escucharon. Estaban demasiado ocupados. Nora avanzó por la alfombra persa del pasillo. Sentía las piernas pesadas, pero caminó sin hacer ruido. No fue a la habitación que compartía con Dominic. Se dirigió directamente al clóset del pasillo y sacó la vieja bolsa de lona que llevaba escondida detrás de los abrigos de invierno desde el día en que entendió que el mundo de Dominic, lleno de dinero y sangre, terminaría asfixiándola. Solo que nunca imaginó que el golpe final vendría de su propia hermana. Veinte minutos. Eso fue todo lo que necesitó para borrarse de la vida de Dominic Vane. No tocó las joyas. Ni la ropa de diseñador. Ni las tarjetas de crédito, porque cualquier movimiento podía ser rastreado. En cambio, tomó los fajos de billetes de cien dólares que Dominic guardaba detrás de una rejilla del baño de visitas para emergencias. Agarró su pasaporte. Tres pares de jeans. Y la fotografía del ultrasonido. El camino fuera de la ciudad se convirtió en un borrón de luces de neón detrás del parabrisas cubierto de lluvia. La calefacción de su viejo sedán apenas funcionaba. Solo soltaba un aire tibio que olía a polvo y escape. Nora apretó el volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Mantuvo la mandíbula rígida. No iba a llorar. No ahí. No por ellos. Los meses siguientes fueron una lucha constante por sobrevivir. Vendió el sedán por efectivo y consiguió una vieja camioneta oxidada en un pueblo que olía a estiércol y diésel. Siguió avanzando hasta llegar a un pequeño pueblo pesquero perdido en la costa de Oregón, donde casi siempre estaba nublado y el aire olía a sal, pescado y humedad. El parto fue brutal. No hubo epidural. No hubo una mano que pudiera apretar. Solo el zumbido de las luces fluorescentes de un hospital pequeño, con pocos recursos, y una enfermera que olía demasiado a cigarrillos mentolados. Cuando finalmente colocaron a los bebés sobre su pecho, Nora sintió un peso enorme. Eran diminutos. Estaban amoratados. Y gritaban con todas sus fuerzas. Jack y Noah. Cuatro años después, el cansancio ya se había instalado de manera permanente en el cuerpo de Nora. Pasó un trapo por la barra de fórmica del restaurante mientras trataba de ignorar los restos pegajosos de jarabe barato. El olor a café recalentado y cloro llenaba el lugar. Un dolor constante en la espalda baja empeoraba todos los días alrededor de las tres de la tarde. La lluvia golpeaba las ventanas empañadas y hacía que las luces de los autos se vieran borrosas. —Tus niños otra vez están pintando los asientos, Nora. Marv, el cocinero, clavó una nueva orden en el soporte metálico. Nora aventó el trapo al fregadero. —Ahorita voy, gracias, Marv. Caminó hacia la mesa del fondo. Jack y Noah estaban sentados uno junto al otro, completamente concentrados en un mantel de papel. Tenían cuatro años, pero a veces podían quedarse tan serios y callados que parecían mucho mayores. Noah tenía el cabello castaño y desordenado de Nora, aunque la forma de su mandíbula ya comenzaba a definirse. Jack era distinto. Cada vez que Nora lo miraba, sentía algo apretarse dentro de su pecho. Tenía exactamente los mismos ojos gris ceniza de Dominic. Esos ojos que parecían mirar a través de las personas. —Hola, monstruos. Nora se sentó frente a ellos. Su uniforme color mostaza olía a aceite de freidora. Jack levantó la cabeza con un crayón azul en la mano. —Noah se salió de la raya. —No es cierto —protestó Noah mientras tapaba su dibujo. Nora sonrió apenas y le acarició la mejilla a Jack con sus dedos ásperos, dañados por tantas horas entre agua caliente y detergente. La piel del niño estaba tibia. Suave. Real. Eran suyos. Completamente suyos. Ahí no existían familias criminales, traiciones ni mansiones pagadas con extorsiones. Solo había un departamento de dos habitaciones con goteras encima de una ferretería y comidas hechas con pasta comprada al mayoreo. No era un cuento de hadas. Muchas noches Nora despertaba empapada en sudor, con el corazón golpeándole el pecho, convencida de haber escuchado una camioneta de lujo acercándose por la calle. La paranoia nunca desaparecía. Siempre estaba ahí, pegada a su nuca. Y aun así, mientras veía a sus hijos discutir por un crayón azul, Nora sentía algo parecido a una victoria. Había sobrevivido. Había desaparecido. O eso creía. La lluvia había llenado de agua los baches del estacionamiento del supermercado. La suela de la bota izquierda de Nora tenía una abertura y, con cada paso, el agua helada le mojaba el calcetín. Lo ignoró y siguió empujando el carrito oxidado. La rueda delantera estaba atorada y soltaba un chillido metálico cada vez que avanzaban. —Mamá, hace mucho ruido —se quejó Noah. Se tapó los oídos con ambas manos mientras temblaba dentro de un impermeable amarillo demasiado grande para él. —Ya sé, mi amor, ya casi llegamos al carro. Era mentira. Su camioneta estaba estacionada hasta el otro extremo del lugar, debajo de una lámpara amarillenta que parecía a punto de apagarse. Nora levantó una de las bolsas de plástico. Las asas se le enterraron en la piel endurecida de las manos. Leche barata. Cereal. Crema de cacahuate. Manzanas golpeadas. Eso era lo que podían comprar esa semana. Jack caminaba en silencio junto a ella, agarrado del borde de su abrigo. Siempre había sido el observador. Mientras Noah seguía quejándose de la rueda, los ojos grises de Jack recorrieron el estacionamiento casi vacío. —Mamá. Su tono cambió. No sonaba asustado. Solo serio. —Hay una camioneta negra. El estómago de Nora se hizo un nudo. Dejó de empujar el carrito. El chillido de la rueda desapareció. Ahora solo se escuchaba la lluvia golpeando las bolsas. No era una camioneta cualquiera. Una SUV negra mate estaba estacionada entre las sombras, cerca de su viejo vehículo. El motor seguía encendido. Los faros estaban apagados. Los cristales polarizados reflejaban débilmente la luz de la calle. Era demasiado cara. Demasiado nueva. Demasiado fuera de lugar. El pánico llenó la boca de Nora con un sabor metálico. Corre. Ese fue su primer pensamiento. Olvida las compras. Agarra a los niños. Métete al bosque. Pero sus piernas no reaccionaron. La puerta blindada de la SUV se abrió. Primero apareció una bota de cuero. Después, un abrigo gris carbón. Nora dejó de respirar. Dominic. Cuatro años no habían cambiado prácticamente nada en él. Ni una sola cana. Ni una nueva arruga. Seguía siendo alto, imponente y peligrosamente tranquilo. El aroma a sándalo atravesó la lluvia y golpeó a Nora como un recuerdo físico. Inmediatamente colocó a los niños detrás de ella. Su cuerpo se convirtió en una barrera. Las manos le temblaban tanto que una bolsa de manzanas se le cayó. Dominic no avanzó de inmediato. Se quedó junto a la puerta abierta de la camioneta, dejando que la lluvia le mojara el rostro. Sus ojos oscuros se clavaron en Nora. No había alivio. No había alegría. Solo una intensidad que hizo que ella quisiera desaparecer otra vez. Dominic comenzó a acercarse. Despacio. Sin prisa. —Te cambiaste el cabello. Su voz era más grave de lo que Nora recordaba. Ya no tenía aquel tono encantador que usaba cuando quería convencer a alguien. Ahora sonaba cansado. Herido. Nora tragó saliva. —No te acerques más. La voz se le quebró. Dominic se detuvo a unos cuantos pasos. Su mirada pasó por el rostro agotado de Nora, el uniforme barato que asomaba debajo del abrigo y finalmente sus botas. —Cuatro años —murmuró—, treinta y seis investigadores privados y millones de dólares. Miró su zapato roto. —Y termino encontrándote en un rincón perdido de Oregón con una bota que ni siquiera sirve. —No tengo nada que decirte. Nora intentó sonar firme. —Súbete a tu camioneta y vete. La mandíbula de Dominic se tensó. —Nunca me dejaste explicarte. —No había nada que explicar. La voz de Nora se volvió más dura. —Tengo ojos, vi suficiente. Se mantuvo entre él y los niños. —Déjanos en paz. Entonces Dominic miró hacia un costado. Nora intentó taparle la vista. Demasiado tarde. Jack se había asomado detrás de su pierna. El mundo pareció quedarse en silencio. Dominic miró al niño. El color desapareció de su rostro. Por primera vez, aquella máscara fría se rompió. Ya no estaba mirando a Nora. Estaba mirando una versión pequeña de sí mismo. Los mismos ojos gris ceniza. La misma mirada seria. Después Noah apareció al otro lado, con el cabello pegado a la frente por la lluvia. —Mamá —susurró—, ¿quién es ese señor? Dominic dio un paso hacia atrás. Un hombre que había recibido balazos sin pestañear tuvo que apoyarse en el cofre de la camioneta para no perder el equilibrio. Miró a Jack. Luego a Noah. Después a Nora. —Gemelos. La palabra salió casi sin aire. —Te llevaste a mis hijos. —Son mis hijos. El miedo de Nora desapareció detrás de algo mucho más fuerte. —No tienes ningún derecho sobre ellos. Su voz se endureció. —Perdiste ese derecho cuando pusiste las manos sobre mi hermana. Algo cambió en los ojos de Dominic. Volvió a enderezarse. La frialdad regresó. —Eso no lo decides tú. Su voz fue tan tranquila que resultó todavía más amenazante. —No puedes llevarte mi propia sangre y esconderla de mí durante cuatro años. En ese momento Nora entendió algo terrible. La pesadilla no había terminado cuando escapó cuatro años atrás. Apenas estaba comenzando.